50亿年后,太阳走到生命末期。首先,太阳会逐渐膨胀成为红巨星,直径最大可能膨胀到火星轨道附近,届时火星轨道以内的星球,如地球、月球、金星、水星等,可能会在红巨星内部运行,这些星球的公转速度会被红巨星内部物质减慢,最终可能坠入红巨星的火海之中。不过,也存在另一种可能性,即太阳在红巨星时代引力变弱,太阳系所有星球向外飘移,地球等内侧星球可能逃离红巨星的吞噬,但地球将不在宜居带内,因为太阳变成红巨星后宜居带会向后漂移。
在太阳变成红巨星的过程中,太阳系内八大行星的公转轨道会发生外移,但水星和金星很可能被吞噬,地球或许会被摧毁,若不被摧毁也将变成像现在水星一样失去大气、被高温炙烤的星球。地球轨道以外的行星会安稳存在,继续绕新诞生的白矮星公转,但太阳系可能不再有新的生命行星诞生。
当太阳变成红巨星时,整个太阳系温度会骤然升高,内行星变得太热无法让生命生存,而远距离的外行星将第一次感受到太阳的温暖,生命能够存活的可居住区域向外移动。木星会从冰封中解冻,氨气云层蒸发使其可能变成深蓝色,木星的冰封卫星可能融化变成适合生命避难的地方;可居住区很快移向土星,若那时土星仍有冰质环,它们将会蒸发消失,土星的冰封卫星也会融化,成为生命的避难所。
之后,太阳的外层气体逐渐扩散到太空,中心形成一颗白矮星,太阳系可能会成为宇宙中的星云。如果人类到那时还存在,可能已经凭借先进的科技移民到其他星球,成为星际文明。
《百年飞船》
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