宇宙的膨胀是由两种巨大的作用力控制的,一是引力的向内拉力,二是推动物质分离的神秘排斥力。当前认为这种神秘的排斥力可能是暗能量,它在宇宙膨胀过程中起着重要作用。随着物质在宇宙膨胀过程中逐渐稀释,暗能量变得越来越显著,从而使宇宙膨胀的速度加快。
爱因斯坦曾提出广义相对论中的宇宙模型,起初认为只有重力(引力)这一作用力支配宇宙,但这种情况下宇宙应在自身重量下崩塌,所以他加入宇宙常数构建静态宇宙模型。然而,哈勃望远镜观测到临近宇宙正在远离地球,证明宇宙是在膨胀的,并且宇宙不仅在扩张,而且其扩张速度正在加速。