“沉柯。”
话音刚落，一道漆黑利落的身影自头顶房梁飘然落下，无声无息跪在青砖地上，双手抱拳垂首，静候吩咐。
虞芷贞微微侧头，想要看清这人模样，可他脸上覆着一张冷硬黑铁面具，眉眼口鼻尽数遮掩，半点真容都瞧不见。她下意识转头看向身侧的虞炎，小声发问：“父亲，这是……”
“给你的暗卫。”
虞芷贞心头猛地一怔，她从未想过，父亲私下竟养着暗卫。
虞炎看向跪地的沉柯，语气沉稳下令：“沉柯，往后你便贴身追随大小姐，她是你的新主子，性命安危由你护着，凡事听她调遣。”
“属下遵命！”沉柯声线低沉冷哑，没有半分迟疑。
虞芷贞暗自感慨，豢养暗卫不难，难得是这般武功卓绝、心性全然可靠之人。父亲竟舍得将这般心腹交给她，天底下也只有她这个嫡亲女儿，才能得此偏爱。
她试着轻声唤道：“沉柯？”
“属下在，此生誓死效忠小姐。”
“下去吧。”
一声令下，沉柯身形一晃，转瞬便纵回房梁，虞芷贞抬眼望去，头顶梁上空空荡荡，方才那人仿佛从未出现过。
“父亲，他人呢？”
“藏起来了，你看不见的地方，他会一直跟着。”
虞芷贞指尖轻轻摩挲袖口，心底暗自思忖。
这人身手如此厉害，会不会是父亲安插在她身边监视自己的眼线？
可转念一想又觉不妥，她重生归来事事谨慎，伪装得天衣无缝，连母亲郁夫人都未曾察觉分毫，一个五岁孩童，又有什么值得监视的隐秘。
她终究是想多了。
虞炎心中自有长远考量，如今朝堂暗流涌动，日后皇储之争必定席卷各方势力，虞芷贞身为将军府嫡女，断然无法置身事外。
先送一名忠心暗卫护她左右，也是让她提早适应，将来亲手培养一支完全属于自己的势力，方能护住自身。
虞炎身为男子，见多了利益纠葛，深知哪怕是日后要相伴一生的夫君，在权财诱惑面前也未必可靠，唯有把命运牢牢攥在自己手中，才是万全之策。
辞别父亲，虞芷贞独自回到自己的院落，坐在水榭旁银杏树下的秋千上静静沉思。
她闭上眼，竭力回忆前世那些身怀绝技、却少有人敢招惹的奇人异士。
论用毒之术，前世最负盛名的便是一位名叫暗葵的女子，此人性情孤僻，从不收任何弟子，想要拜入她门下，难如登天。
习武之事自有父亲替她寻名师，可毒术万万不能让虞炎知晓，武将素来厌弃阴诡毒术，若是得知她想学，必定断然阻拦。
这条路，只能她自己另寻门路。既然要学，便要拜天下顶尖的高手，再难她也要试一试。
“小姐？”
清脆的呼唤拉回虞芷贞飘远的思绪，抬眼一看，是贴身小丫鬟幻影。
前世危难之际，唯有这个小丫头不离不弃，陪她走到最后。
“幻影，怎么了？”
“见小姐独自坐在这里发呆，奴婢好奇您在想什么。”
幻影比虞芷贞大三岁，入府伺候她也才一年，心性纯良，忠心无二，是她重生归来为数不多能够全然信任的人。
虞芷贞眼中闪过一丝决断，吩咐道：“无事，你去备好马车，随我出城一趟。”
“是，奴婢这就去安排。”
靠着前世刻入骨髓的记忆，马车一路行至城郊山崖边一座僻静私宅。
宅院依山而建，先要穿过一片幽深松树林，再踏过嶙峋石林，方能看见那座不大不小的院落。
院门外几棵枯树立在两侧，枝桠扭曲，上头栖满乌鸦，一声声“哇哇”啼叫，听着分外渗人，树下还散乱堆着层层白骨，若是夜里前来，定叫人心头发毛。
虞芷贞走上前轻轻叩门，弯腰将一块成色绝佳的暖玉，塞进门槛下方隐秘的暗格之中。
这位制毒怪癖至极，不贪碎银，唯独钟爱美玉与赤金。
想要见她，必须将“敲门礼”放入暗格，若是她瞧不上，物件便会凭空消失，人也绝无得见的可能；若是带金条前来，最少也要一根，还未必能得她一见。
暗葵便是这般随心所欲。玉佩刚放进去不过三息，紧闭的木门便“吱呀”一声向内敞开。
院内景象与门外阴森截然不同，满园栽种着各色奇花异草，大半都是虞芷贞从未见过的品种，每一株都藏致命剧毒，但凡枝叶划破肌肤，顷刻便会丢了性命。
花丛中央，一名白发女子斜倚在雕花贵妃软榻上，一袭黑袍衬得肌肤莹白如玉，五官精致明艳，美得带着一股蚀骨冷艳。
不等虞芷贞细细打量，女子慵懒开口，语气带着几分不耐：“小娃娃，看够了？是来寻药的？”
她口中的药，自然是各式毒药。
虞芷贞定了定神，直白道：“我不是来买药，是来拜师学艺。”
暗葵缓缓掀开眼皮，一双狭长凤眸骤然亮起，终于多了几分兴致。
她起身绕着虞芷贞上下打量一圈，眼前不过个五岁小女童，看着娇弱稚嫩，能懂什么制毒之道？
她重新合上眼，随意挥了挥手：“我从不收徒，小姑娘，回家去吧。”
她不愿将自己的光阴浪费在一个乳臭未干的孩童身上。
“我不走！师父今日不收我，我便一直守在这里！”虞芷贞身姿站得笔直，半点不肯退让。
“倒是一身倔骨头，再胡搅蛮缠，我可不会手下留情。”暗葵指尖把玩着一只琉璃药瓶，缓步走到虞芷贞面前，纤长玉指轻轻挑起她的下巴。
虞芷贞心底笃定，暗葵看着狠戾，实则不会真的伤她，抬着一双清澈水灵的大眼睛，平静迎上她的视线。
暗葵望着这双眸子，心底莫名生出一股熟悉之感，却又怎么都想不起何处见过。只觉这小丫头有趣，面对满手毒物的自己，竟毫无惧色。
她将手中琉璃瓶递到虞芷贞眼前：“喏，把这里面的东西喝下去，我便收你为徒。”
虞芷贞眼都不眨，接过药瓶仰头一饮而尽。
她比谁都清楚，暗葵外表冷漠孤僻，内心实则藏着几分柔软良善。
暗葵眼中满是错愕，怔怔望着她：“你这小妮子当真胆子大，我给的东西也敢直接吞，你不怕死？”
虞芷贞浅浅一笑：“怕。”
她出身将门，父亲自小教她将士风骨，不可轻言贪生怕死，更何况她早已在前世死过一回。换做上一世，她本就孑然一身，自然无所畏惧；可这一世，她有母亲、父亲，有将军府，心中藏着牵挂，是真的惜命。
“既然怕，为何还要喝？”
“我知道，师父不会害我。”
暗葵定定凝视她片刻，唇角勾起一抹浅淡笑意：“有点意思，也罢，我便勉为其难收你这个徒弟。”
小小年纪，胆识心性远超常人，她倒想看看这颗小脑袋里究竟藏着多少主意。多少人前赴后继前来拜师，无人敢碰她递出的药，偏偏这个五岁孩童毫无迟疑。
“方才你喝下的并非毒药，不过是试探你的胆子，我还不至于对一个小丫头下手。”
虞芷贞闻言淡淡一笑，屈膝跪在满地奇花之间，恭敬行拜师大礼：“徒儿虞芷贞，拜见师父。”
“虞芷贞，倒是个好听的名字。你可是虞炎的女儿？”
虞芷贞微微一顿，轻轻点头，心中满是疑惑，师父怎会认得父亲？
暗葵眼底了然，难怪方才初见她眉眼那般熟悉，原来是故人之女。
她低笑出声：“果然被我猜中，你眉眼像极了你父亲，爹娘的好容貌倒是全让你继承了。”
虞芷贞微微蹙眉，忍不住发问：“师父，您认识我爹娘？”
“何止认识，当年我还心悦过你父亲，这事我也不必瞒你。”
虞芷贞一时无言，万万没想到自己千里迢迢寻来拜师，竟拜了母亲昔日的情敌。转念一想，父亲当年年少成名，一身战功，容貌更是冠绝京城，倾慕他的女子数不胜数，上门说亲的世家小姐踏破门槛，有一段过往也不足为奇。
只是此事太过出人意料，她一时难以消化。
“师父，您是如何与我爹娘相识的？”她按捺不住心中好奇，追问起父亲的旧事。
暗葵望着院中摇曳的毒花，眼底漫开一缕温柔怅惘，缓缓开口：
“我本是一名毒医，当年奉命前去刺杀洛安王，任务途中身受重伤，倒在荒郊路边险些丢了性命。恰逢你父亲外出狩猎归来，将奄奄一息的我救下，带回将军府休养。初见他那一刻，我便动了心。入府之后才知，他早已娶了你母亲，二人情深意笃，恩爱非常。”
说到此处，暗葵神色染上几分落寞苦涩。
“后来呢？”
“没过多久，我得知你母亲怀了你，心底妒火翻涌，险些出手加害她。可你母亲心善温和，待我向来宽厚热忱，我终究狠不下心肠。虞炎待我始终疏离有礼，唯独对你母亲事事体贴呵护。我渐渐想通，只要他能平安顺遂、得偿所愿便足够，不愿因一己执念扰了他的安稳，于是悄无声息离开了将军府，从此再不踏足京城。”
虞芷贞心中恍然，原来暗葵曾在府中住过一段时日。如今她早已放下过往恩怨，对爹娘的生活再无威胁，虞芷贞悬着的心彻底放下。
眼看天边暮色沉沉，晚霞散尽，虞芷贞察觉暗葵情绪低沉，不愿在此久留，起身告辞：“师父，天色已晚，徒儿该回府了。”
暗葵本就性情古怪，今日倾诉了这么多心底旧事，谁也说不准她会不会一时心绪难平再生别的念头，早些离开最为稳妥。
“去吧，往后每三日过来一趟学毒术。”
虞芷贞轻轻带上院门，转身快步离去。
暗葵独自立在满园毒草之中，望着天边下沉的落日，心底百感交集。她竟收下了心爱之人与情敌的女儿。
虞炎，你这女儿，我绝不会让她活成任人欺凌的弱者。
我会倾尽毕生所学，将她教得出类拔萃，一如当年光芒万丈的你。
她从不会死缠烂打纠缠情爱，只舍不得见心上人为难。
世间难得这般深情，宁可自己常年深陷相思之苦，也不愿让他皱一下眉头。
等虞芷贞坐着马车赶回将军府时，夜色已经彻底笼罩整座府邸，家家户户灯火通明。